芸能とゆかりの深い新宿・花園神社。灯籠のライトアップも美しい桜の名所

新宿の総鎮守として知られる花園神社。徳川家康が江戸に入った天正18（1590）年より前に、現在の奈良県にある吉野山より勧請されたと伝わる。

寛永年中（1624～1644年）には、新宿三丁目交差点付近、現在伊勢丹新宿店が立つあたりに社殿があったそう。その後、尾張徳川家の花園があったとされる現在の場所に移ってきた。享和3（1803）年に地域の人たちが「花園社」と書いた額を奉納して、その後花園稲荷神社などと呼ばれるようになり、現在の花園神社が正式名称となったのは、昭和40（1965）年のことだ。

今も明治通り沿いの大鳥居そばの社標には花園稲荷神社と刻まれているように、祭られているのはおいなりさんとしても親しまれる倉稲魂神（ウガノミタマノカミ）と、後に合祀された日本武尊（ヤマトタケルノミコト）と受持神（ウケモチノカミ）の3柱の神様。五穀豊穣や商売繁盛、家内安全に勝負運、厄除けなどをつかさどる神々は、宿場町から繁華街となった新宿の商人たちにとって、頼みにする存在だったのだろう。

今も5月の例大祭、8月の盆踊り、11月の酉の市といった祭事では、境内に参拝者がひしめき合う。祭りやイベントがない日でも、朱色の拝殿が持つ華やかさに吸い寄せられるかのように人々が訪れ、新宿の街なかから途切れない賑わいが感じられる。

花園神社は、芸能にゆかりの深い神社だ。境内には桜の精ともされる木花之佐久夜毘売（コノハナノサクヤヒメ）を祭る芸能浅間神社が、新宿富士とも呼ばれる小規模な富士塚の上に祭られている。花園神社に浅間神社が創祀されたのは昭和3（1928）年。その後、多くの芸能関係者に親しまれてきたことから、芸能浅間神社となった。

境内には、宇多田ヒカルさんの母、故・藤圭子のヒット曲「圭子の夢は夜ひらく」の歌碑があるほか、玉垣に奉納者として芸人や歌手、声優などの名前も並ぶ。誰もが名前を知るような有名な芸能人の名前も書かれているので、どんな人が奉納しているのか観察してみては？

そもそも花園神社と芸能が結びついた発端は、花園神社が400年以上ある歴史の中で、複数回火災で焼失したことにある。安永9（1780）年と文化8（1811）年に、見せ物、演劇、踊りなどを行って、社殿復興の費用としたのだ。

その後も芸能とのゆかりは深く、昭和42（1967）年からは、故・唐十郎が結成した「状況劇場」が境内にテントを建ててアングラ演劇を行うようになった。現在も複数の劇団によって境内で演劇が行われる。ステージでスポットライトを浴びる煌びやかな世界とそこに至るまでに積み重ねられた努力、賑わいの質が異なる新宿の昼と夜、どちらにも思いを馳せたくなる場所だ。

花園神社の「花園」とは、元は尾張徳川家の花園があった場所に移転したという伝承に基づいている。戦前までは花園の名にふさわしく、境内のあちこちに桜の木がたくさん植えられていたが、昭和20（1945）年5月に戦火を被って焼けてしまったそうだ。

戦後復興期に参道の両脇に新たに桜の木が植えられた。今も春になると朱色の拝殿を引き立てるように美しく桜が咲き誇る。夜になると、参道の灯籠が灯って、桜の花とのコンビネーションが独特の風情を生む。街の雑踏からほんの数分歩いただけで、しっとりとした夜桜が楽しめる隠れスポットだ。

花園神社では、桜にちなんだ御朱印も頒布されている。ピンク色の台紙に桜と拝殿、3柱の神様にゆかりの3つの神紋などが切り絵でデザインされている繊細なもの。通年で頒布されている。